En resumen
- Los instrumentos musicales se clasifican de dos formas: por familias orquestales (cuerda, viento madera, viento metal, percusión y teclado) o por el sistema Hornbostel-Sachs, según qué vibra para producir el sonido.
- Hornbostel-Sachs, publicado en 1914, define idiófonos, membranófonos, cordófonos y aerófonos; Curt Sachs añadió los electrófonos en 1940.
- Idiófono es el instrumento cuyo propio cuerpo vibra: la marimba, el güiro, las maracas o el cajón peruano.
- La clasificación orquestal es práctica pero inexacta: la flauta traversa es de metal y pertenece al viento madera, y el piano es percusión para la orquesta pero cordófono para Hornbostel-Sachs.
¿Qué tipos de instrumentos musicales hay?
Los instrumentos se ordenan de dos maneras: por las familias de la orquesta (cuerda, viento madera, viento metal, percusión y teclado) o por el sistema Hornbostel-Sachs, que los agrupa según qué parte vibra para producir el sonido. Las dos son útiles, pero responden a preguntas distintas.
La clasificación orquestal nació de la práctica: agrupa los instrumentos según cómo se sientan en el escenario, cómo se escriben en la partitura y qué técnica comparten. Es la que se enseña en la escuela y la que conviene saber para leer una partitura de orquesta.
El sistema Hornbostel-Sachs es la clasificación científica. Mira el fenómeno físico: ¿vibra el propio cuerpo del instrumento, una membrana, una cuerda, una columna de aire o un circuito? Como cualquier sonido es una vibración, como explicamos en qué es el sonido, este criterio sirve para cualquier instrumento del mundo, desde un violín hasta una zampoña o un sintetizador. Por eso lo usan los museos y la etnomusicología.
¿Cómo se clasifican los instrumentos en la orquesta?
La orquesta sinfónica agrupa sus instrumentos en cuatro familias, cuerda, viento madera, viento metal y percusión, a las que muchas clasificaciones suman el teclado. Esta tabla resume cómo suena cada familia y sus instrumentos más conocidos.
| Familia | Cómo produce el sonido | Instrumentos principales |
|---|---|---|
| Cuerda frotada y pulsada | una cuerda vibra con el arco o con los dedos | violín, viola, violonchelo, contrabajo, arpa |
| Viento madera | el aire choca con un bisel o hace vibrar una lengüeta | flauta traversa, flautín, oboe, corno inglés, clarinete, fagot |
| Viento metal | los labios vibran dentro de una boquilla | trompeta, trompa, trombón, tuba |
| Percusión | se golpea, se raspa o se sacude | timbales, caja, bombo, platillos, xilófono, triángulo |
| Teclado | un mecanismo de teclas acciona martillos, púas o tubos | piano, celesta, clave, órgano |
La separación entre madera y metal no depende del material sino de cómo se produce el sonido. La flauta traversa moderna es de metal y pertenece al viento madera porque suena con un bisel; el saxofón, también de metal, entra en la madera porque usa lengüeta. En el metal, en cambio, quien vibra son los labios del músico. Si tocan violín y quieren empezar por algo concreto, el afinador de violín les da la referencia de cada cuerda.
¿Qué es la clasificación Hornbostel-Sachs?
Es el sistema que Erich von Hornbostel y Curt Sachs publicaron en 1914 en la revista alemana Zeitschrift für Ethnologie, y que divide los instrumentos según el elemento que vibra. Sachs añadió los electrófonos en 1940, y el sistema se actualizó en 2011 dentro del proyecto europeo MIMO (Musical Instrument Museums Online).
| Categoría | Qué vibra | Ejemplos generales | Ejemplos latinoamericanos |
|---|---|---|---|
| Idiófonos | el cuerpo del instrumento | xilófono, triángulo, castañuelas, platillos | marimba, güiro, maracas, cajón peruano, claves |
| Membranófonos | una membrana tensa (parche) | timbales, caja, bombo, tambor | bombo legüero, tambores de candombe, conga, bongó |
| Cordófonos | una o varias cuerdas tensas | guitarra, violín, arpa, piano | charango, cuatro venezolano, tiple, arpa llanera, requinto |
| Aerófonos | una columna o corriente de aire | flauta, clarinete, trompeta, acordeón | quena, zampoña (siku), bandoneón, ocarina |
| Electrófonos | un circuito eléctrico | sintetizador, theremín, caja de ritmos | — |
Cada categoría tiene subdivisiones numeradas. Los idiófonos, por ejemplo, se separan en golpeados, raspados, sacudidos o punteados; los cordófonos, en cítaras (la cuerda va paralela a la caja, como en el piano) y laúdes (las cuerdas siguen un mástil, como en la guitarra).
¿Qué son los idiófonos y los membranófonos?
Idiófono es el instrumento que suena por la vibración de su propio material; membranófono es el que suena porque vibra una membrana tensa, el parche. Los dos forman casi toda la percusión, pero la diferencia física es clara.
En los idiófonos no hay nada «añadido» que vibre: una lámina de madera en la marimba, el cuerpo estriado del güiro, las semillas y la calabaza de las maracas, o las tablas del cajón peruano. La marimba, además, tiene altura definida: cada lámina da una nota, igual que en el xilófono online, donde pueden tocar una escala y escuchar la diferencia entre láminas.
En los membranófonos, el parche se golpea con la mano o con baquetas. El bombo legüero, de caja de madera y parches de cuero, es la base de la chacarera y otros ritmos del noroeste argentino. Los tambores del candombe, chico, repique y piano, son membranófonos de distinto tamaño que tocan juntos en la cuerda de tambores; en la página de candombe pueden escuchar cómo se reparten el ritmo. Para practicar patrones de bombo, caja y platillos, la batería online funciona en el navegador.
¿Cómo suenan los cordófonos y los aerófonos?
En los cordófonos vibra una cuerda tensa entre dos puntos; en los aerófonos vibra el aire, dentro de un tubo o al pasar por una lengüeta. Ambos necesitan, además, algo que amplifique esa vibración: la caja de resonancia en las cuerdas o el propio tubo en los vientos.
Los cordófonos pueden ser pulsados (guitarra, charango, cuatro), frotados con arco (violín, violonchelo) o percutidos (el piano, cuyos martillos golpean cuerdas). Por eso el piano está en la familia del teclado o de la percusión según la orquesta, y entre los cordófonos según Hornbostel-Sachs. La guitarra es el cordófono más tocado en América Latina; en la guía de partes de la guitarra explicamos cómo la tapa y la caja convierten la vibración de las cuerdas en sonido.
Los aerófonos se dividen según cómo se pone en vibración el aire: con un bisel (flauta, quena, zampoña, flauta dulce), con una lengüeta que golpea o vibra (clarinete, saxofón) o con lengüetas libres (acordeón, armónica, bandoneón), y con los labios en una boquilla (trompeta). Para el primer contacto con un aerófono, la flauta dulce es la puerta clásica de la escuela: las notas de la flauta dulce tienen su propia tabla de posiciones.
¿Qué instrumentos latinoamericanos conviene conocer?
La música de América Latina mezcla instrumentos indígenas, europeos y africanos, y cada uno encaja en las categorías de Hornbostel-Sachs. Esta tabla reúne algunos de los más representativos, con su región y la forma en que suenan.
| Instrumento | Región principal | Tipo (Hornbostel-Sachs) | Cómo suena |
|---|---|---|---|
| Charango | Andes (Bolivia, Perú) | cordófono pulsado | cinco pares de cuerdas, diez en total |
| Cuatro venezolano | Venezuela, Colombia | cordófono pulsado | cuatro cuerdas, afinación La-Re-Fa#-Si |
| Bandoneón | Río de la Plata (origen alemán) | aerófono de lengüeta libre | fuelle que empuja aire por lengüetas metálicas |
| Quena | Andes | aerófono de bisel | caña con escotadura, seis agujeros delante y uno detrás |
| Zampoña (siku) | Andes | aerófono de bisel | tubos de caña de distinto largo, soplados por arriba |
| Cajón peruano | Perú | idiófono golpeado | caja de madera que se toca sentado sobre ella |
| Güiro | Caribe | idiófono raspado | calabaza con estrías que se frota con una varilla |
| Tambores de candombe | Uruguay | membranófonos | chico, repique y piano, tocados con mano y palo |
| Bombo legüero | Argentina | membranófono | tambor grave de madera y cuero |
| Marimba | Guatemala, México, Pacífico colombiano | idiófono de láminas | láminas de madera con resonadores |
Algunos datos de contexto: Perú reconoció el cajón como Patrimonio Cultural de la Nación en 2001; Guatemala declaró la marimba instrumento nacional en 1978, y la UNESCO inscribió en 2010 la música de marimba del Pacífico Sur colombiano, ampliada en 2015 a la provincia ecuatoriana de Esmeraldas. El bandoneón se diseñó en Alemania en el siglo XIX y llegó al Río de la Plata con inmigrantes y marineros; su papel en el género lo contamos en la historia del tango. Para afinar charango o cuatro, el afinador de instrumentos latinoamericanos trae sus afinaciones habituales.
Nombres de instrumentos musicales por categoría
Esta lista reúne más de 70 nombres de instrumentos musicales ordenados por el tipo de vibración, para repasar o para trabajos escolares. No pretende ser exhaustiva: solo en América Latina hay cientos de variantes regionales.
| Categoría | Nombres de instrumentos |
|---|---|
| Cuerda pulsada | guitarra, guitarra eléctrica, bajo eléctrico, charango, cuatro, tiple, requinto, ukelele, mandolina, laúd, bandurria, banjo, arpa, arpa llanera, sitar, koto, balalaica |
| Cuerda frotada | violín, viola, violonchelo, contrabajo, viola da gamba, erhu |
| Cuerda percutida | piano, clavicordio, címbalo húngaro |
| Viento madera | flauta dulce, flauta traversa, flautín, quena, zampoña, oboe, corno inglés, clarinete, fagot, contrafagot, saxofón, ocarina |
| Viento metal | trompeta, corneta, fliscorno, trompa, trombón, bombardino, tuba, sousafón |
| Lengüeta libre | acordeón, bandoneón, armónica, melódica, concertina |
| Idiófonos | marimba, xilófono, vibráfono, glockenspiel, celesta, triángulo, platillos, castañuelas, maracas, güiro, claves, cajón, cencerro, kalimba |
| Membranófonos | bombo, caja, timbales, conga, bongó, tumbadora, bombo legüero, tambor de candombe, pandero, darbuka, djembé, tabla |
| Electrófonos | sintetizador, theremín, órgano electrónico, caja de ritmos, sampler |
Algunas clasificaciones escolares agrupan el piano, el órgano y la celesta como teclado, aunque físicamente sean un cordófono, un aerófono y un idiófono. Ninguna de las dos lecturas es errónea: dependen de si se pregunta cómo se toca o qué vibra. Si quieren probar la diferencia entre un instrumento de teclado y otro de láminas, comparen el piano virtual con el xilófono.
¿Qué pasa con los instrumentos electrónicos?
Los electrófonos generan o transforman el sonido con circuitos eléctricos; los ejemplos típicos son el sintetizador, el theremín y la caja de ritmos. Curt Sachs añadió esta categoría en 1940, cuando los instrumentos eléctricos empezaban a extenderse.
La categoría genera debate. Algunos especialistas proponen que solo cuenten como electrófonos los instrumentos cuyo sonido nace en un circuito, como el sintetizador, y no los que amplifican una vibración acústica. Con ese criterio, la guitarra eléctrica sigue siendo un cordófono: la cuerda vibra y la pastilla solo la capta. Lo mismo vale para un piano eléctrico de martillos.
Desde el estudio, la distinción tiene sentido práctico. Un sintetizador o un instrumento virtual dentro de un programa de producción no tiene un cuerpo que vibre: todo su timbre se diseña con osciladores y filtros. Una guitarra eléctrica, en cambio, depende de la madera, las cuerdas y la forma de tocar, y por eso dos guitarras con la misma pastilla suenan distinto.
Fuentes y notas
- Sistema Hornbostel-Sachs (1914, Zeitschrift für Ethnologie), electrófonos (1940) y revisión MIMO (2011): Wikipedia, Hornbostel–Sachs.
- Charango: Wikipedia, Charango. Cuatro venezolano: Wikipedia, Cuatro venezolano. Quena: Wikipedia, Quena.
- Bandoneón: Wikipedia, Bandoneón.
- Cajón peruano, Patrimonio Cultural de la Nación (2001): Wikipedia, Cajón peruano.
- Marimba, instrumento nacional de Guatemala (Decreto 66-78, 1978) e inscripción UNESCO (2010 y 2015): Wikipedia, Marimba y UNESCO, músicas de marimba del Pacífico Sur colombiano y Esmeraldas.
Las listas de nombres son orientativas y siguen la clasificación general; algunos instrumentos admiten más de una categoría según el autor. Datos verificados el 15 de octubre de 2026.
Preguntas frecuentes
¿Qué tipos de instrumentos musicales hay?
Hay instrumentos de cuerda, de viento, de percusión, de teclado y electrónicos, si se usa la clasificación por familias. Si se usa el sistema científico Hornbostel-Sachs, los tipos de instrumentos musicales son cinco: idiófonos, membranófonos, cordófonos, aerófonos y electrófonos. Cada uno se define por el elemento que vibra para producir el sonido.
¿Cuáles son los tipos de instrumentos musicales y su clasificación?
La clasificación de los instrumentos musicales más usada en musicología es la de Hornbostel y Sachs, de 1914: idiófonos (vibra el cuerpo), membranófonos (vibra una membrana tensa), cordófonos (vibra una cuerda) y aerófonos (vibra una columna de aire), más los electrófonos añadidos en 1940. En la escuela y en la orquesta se usa la división en cuerda, viento y percusión.
¿Qué son los instrumentos idiófonos?
Los instrumentos idiófonos son los que suenan por la vibración de su propio cuerpo, sin cuerdas, parches ni columna de aire. Se golpean, como la marimba, el xilófono o el cajón peruano; se raspan, como el güiro; o se sacuden, como las maracas. Es el grupo más amplio de la percusión.
¿Cuáles son las familias de instrumentos de la orquesta?
Las familias de instrumentos de la orquesta sinfónica son cuatro: cuerda (violín, viola, violonchelo, contrabajo y arpa), viento madera (flauta, oboe, clarinete y fagot), viento metal (trompeta, trompa, trombón y tuba) y percusión (timbales, caja, platillos y láminas). Muchas clasificaciones añaden una quinta familia de teclado con el piano, la celesta y el órgano.
¿Qué son los instrumentos electrónicos?
Los instrumentos electrónicos, o electrófonos, son los que generan el sonido mediante circuitos eléctricos, como el sintetizador o el theremín. Curt Sachs añadió esta categoría en 1940. La guitarra eléctrica es un caso discutido: su sonido nace de una cuerda que vibra y la electrónica solo lo capta y amplifica, por eso muchos la siguen considerando cordófono.
¿Por qué son importantes los instrumentos musicales?
Los instrumentos musicales son importantes porque amplían lo que la voz puede hacer: permiten tocar varias notas a la vez, sostener ritmos y crear timbres distintos. Además guardan la historia de cada pueblo, como el charango en los Andes o los tambores del candombe en Montevideo, y aprender uno desarrolla oído, coordinación y memoria.